Contabilidad Mental

Richard Thaler es economista conductual, profesor de la Universidad de Chicago, el cual a través de sus distintos estudios realiza una descripción de la contabilidad mental (mental accounting) y su relación con las operaciones económicas.

Según Thaler, la contabilidad mental, parte del supuesto que todas las personas realizamos una serie de operaciones mentales categorizando las operaciones económicas, archivandolas y utilizandolas como referencia para futuras decisiones económicas individuales.

En otras palabras, la contabilidad mental es el proceso por el cual la gente clasifica diferentes costos, es un tipo de marco donde la gente divide sus activos y sus ingresos en distintos compartimientos. Dependiendo de cada contabilidad mental en particular, decisiones sumamente diversas pueden ser tomadas con respecto al dinero.


Error de la Contabilidad Mental

Los economistas conductuales que estudian estos cosas están principalmente interesados en intentar predecir y explicar este comportamiento, así que no necesariamente etiquetan a la contabilidad mental como algo negativo. Puede de hecho haber algunos casos aspectos positivos de la contabilidad mental. Sin embargo, cuando una decisión contable mental en particular tiene un impacto negativo en nuestro patrimonio actual o futuro sin responder a motivos racionales, se refieren a esto como un Error de la Contabilidad Mental.

Un clásico ejemplo de error en la contabilidad mental se da cuando una persona mantiene una deuda importante con su tarjeta de crédito (con intereses superiores al 20%), mientras también mantiene un monto aun mas grande que el adeudado en su cuenta bancaria (con intereses menores al 1%) que podrían ser utilizados para eliminar la deuda. Para algunos individuos, aun si estuvieran enterados del dinero que se podrían ahorrar, pueden elegir no hacerlo porque el dinero en su cuenta lo ven como "ahorros" o "fondos para emergencias" que no deben ser tocados. Para otros, un monto importante en un banco puede hacerlos sentir mas "ricos", mientras que una reducción en la cuenta los haría sentir no tan bien.


Paradojas de la Contabilidad Mental

El dinero es intercambiable mentalmente en sus diversas formas y expresiones, pero las idiosincrasias internas de la contabilidad mental de cada persona hace que a veces nos comportemos de formas incoherentes. Llevamos una cierta contabilidad compartimentada según muy diversos criterios, incluyendo "para qué se usa" y "de dónde provino". Y aunque el dinero se puede transferir de unas áreas a otras, internamente tenemos tendencia a negarnos a hacerlo, aunque sea de forma inconsciente.

Otro de los ejemplos clásicos para ilustrar las paradojas de la contabilidad mental es el siguiente:

Una persona va al cine a ver una película y al llegar se da cuenta que perdió las entradas que había comprado por adelantado (con un supuesto costo de $20), pensará en la pérdida y decidirá si comprar otras o no.
Si en cambio la misma persona va a cine y la llegar se da cuenta que perdió un billete de $20 de su billetera, pensará ne la pérdida, pero es bastante más probable que se decida a comprar las entradas de la película que iba a ver.


En cualquiera de los dos casos se perdieron $20, las dos situaciones son economicamente iguales. Sin embargo, la primera parece mucho peor que la segunda. Cuando se le pregunta a un grupo de personas que haría en cada caso, la mayor parte estará de acuerdo en que perder las entradas es peor y serán mas reacios a comprarlas nuevamente, sólo el 46% lo haría, frente al 88% que compraría las entradas sin dudarlo si lo que hubiesen perdido fuera el billete de $20. Dividir el dinero en diferentes compartimientos hace que la “cuenta” dedicada al entretenimiento reflejaría $40 en el caso de perder la entrada; sin embargo, en el caso de haber perdido el dinero, la ”cuenta” del entretenimiento permanecería en $20. Tendríamos la sensación de haber gastado menos dinero en ir al cine, aunque la salida efectivamente nos hubiera costado $40 en ambos casos.

Hal Arkes, profesor de la Universidad del Estado de Ohio, y sus colegas citan una anecdota en sus estudios: Empleados de una firma quienes se encontraban en las Bahamas en una reunión anual recibieron un bono en efectivo por haber cerrado un gran contrato. Mas de una persona gastaron su dinero en el casino local. Lo interesante es que la mayoría no perdió mas que U$S 50, pararon cuando sintieron que estaban jugando con su "propio" dinero mas allá de los U$S 50 del dinero "libre" (o "de arriba") que habian recibido. La ironía, por supuesto, es que los U$S 50 que esa gente perdió fue su propio dinero también.

La correcta comprensión del término contabilidad mental e identificar aquellos casos en donde involuntariamente la aplicamos puede ayudarnos con nuestros gastos, presupuestos y decisiones de inversión.